Я притормозила на обочине. Полицейская машина остановилась рядом.
Мимо мчались автомобили с нормальными людьми которые ехали по нормальным делам.
Я посмотрела в зеркало заднего вида, когда дверь полицейского авто открылась и из него вышла Люси Кроу. Моей первой реакцией было облегчение. Потом она надела шляпу, тщательно расправила ее, что указывало – это будет не дружеская беседа. Я подумала было что мне стоит выйти из машины, но в конце концов решила оставаться на месте.
Кроу подошла к моей машине - высокая и грозная в форме шерифа. Я открыла дверцу.
- Доброе утро, - сказала она, кивая.
Я молча кивнула в ответ.
- Новый автомобиль?
Она встала широко расставив ноги и уперев руки в бока.
- Взяла покататься. Моя в незапланированном отпуске.
Кроу не спрашивала права, не задавала вопросов, так что я решила что она остановила меня не за нарушение правил дорожного движения. Мне стало интересно, арестует ли она меня.
- Есть новости, которые вам наверняка не понравятся.
На ее поясе заговорила рация, и она что-то в ней покрутила.
- Вчера вечером нашелся Даниэль Виннета.
Я спросила ослабевшим голосом:
- Живой?
- И даже очень. Постучал в дверь своей дочери около семи, пообедал с ними, и пошел спать. Дочь позвонила мне сегодня утром.
Кроу говорила громко, стараясь перекричать проезжающие мимо машины.
- Где он был эти три месяца?
- В Западной Вирджинии.
- И что он там делал?
- Она не сказала.
Даниэль Виннета не был мертв. Я не могла в это поверить.
- А что нового про Джорджа Адора или Иеремию Митчелла?
- Ни словечка.
- Все равно они не подходят, - пробурчала я.
- Думаю, не очень-то это помогло.
- Ага.
Хоть я сама себе и не признавалась в этом, но я очень расчитывала что это ступня Виннета. А сейчас я снова на исходной точке.
- Я рада за семью Виннета.
- Они хорошие люди.
Кроу наблюдала как мои пальцы постукивают по рулю.
- Я слышала про репортаж в новостях.
- Мой телефон разрывался от звонков, так что я его отключила. Еду со встречи с Паркером Девенпортом. У Слип-Инн меня ждала толпа журналистов. Там был сумашедший дом.
- Девенпорт, - она облокотилась на дверцу машины, - натуральный козел.
- Почему?
Она посмотрела на дорогу и на меня. От ее очков отсвечивало солнце.
- Вы в курсе что Паркер Девенпорт отсюда родом?
- Нет.
Она какое-то время молчала, мысленно пребывая видимо где-то в своем прошлом.
- Я так понимаю вам этот парень не по вкусу, - предположила я.
- Скажем, что его плакат никогда не будет висеть над моей кроватью.
- Он сказал что нога пропала и обвинил в этом меня. – Мне пришлось остановиться чтобы унять дрожь в голосе. – Еще он сказал что лаборантка которая мне помогала тоже исчезла.
- Кто она?
- Пожилая черная леди. Примроуз Хоббс.
- Я поспрашиваю.
- Знаете, все это какой-то бред. И что я не могу понять, так это почему Девенпорт нацелен именно на меня?
- Паркер Девенпорт по-своему смотрит на мир.
Мимо прогромыхал грузовик, обдав нас волной горячего воздуха. Кроу выпрямилась.
- Я еду к нашему окружному прокурору. Попробую его уговорить на ордер.
Меня вдруг озарило – хоть Ларк Тайлер и упоминал о нарушении мною границ дома когда отстранял от дела, однако тема этого поместья сегодня даже и не поднималась!
- Я отследила владельцев.
- Ну и?
- Недвижимость принадлежит инвестиционной группе H&F с 1949 года. До этого она принадлежала Эдварду Е. Артуру, а до этого Виктору Т. Ливингстону.
Она покачала головой.
- Расскажите пока у меня есть время.
- У меня в номере список служащих H&F. Я могла бы завезти его к вам в офис после того, как посмотрю что там с моей машиной.
- Мне нужно повидаться с Фонтана после визита к окружному прокурору. У нас там завелся хренов Фокс Малдер который думает, что нашел пришельцев. - Она посмотрела на часы. - Я постараюсь вернуться к 4.
___________________
Я приехала в гостиницу в состоянии лихорадочной тревоги. Чтобы сбросить это напряжение я предложила Бойду совершить небольшую пробежку, к тому же я подумала что надо к завтраку быть в форме. Никто не возражал, а Бойд принял предложение с энтузиазмом.
Дорога была еще влажной после вчерашнего дождя и наши шаги производили мягкий шелестящий звук на грязном гравии. Бойд тяжело дышал, и его металлический ошейник тихо бряцал в такт бегу собаки. Еще только сойки и воробьи нарушали тишину.
Вид снова напоминал очередное полотно импрессионистов – бесконечное пространство долины и покатые холмы, омытые чистейшим светом утреннего солнца. Однако ветер, дувший всю ночь, по-прежнему был прохладен, и каждый раз когда мы пробегали в тени я чувствовала приближение зимы и как сокрашаются солнечные деньки.
Пробежка меня немного успокоила. Но когда я поднялась по ступеням наверх, к своей «Магнолии», грудь сдавило от воспоминаний вторжения в мой номер в понедельник. Сегодня дверь была закрыта, и вещи мои были нетронуты.
Я приняла душ и переоделась в свежее. И как только включила телефон он тут же зазвонил у меня в руке. Я ответила на звонок и это оказался очередной журналист. Я отключилась и набрала номер Пита.
Как обычно попала на автоответчик. Хоть и желала узнать его мнение о своем положении, я все же понимала что искать его по другим телефонам – глухой номер. У Пита был мобильный, а так же и телефон в машине, но он редко вспоминал что надо подзаряжать их. И если вдруг, чудесным образом он вспомнит об этом, то обязательно потом забудет включить или вовсе оставит в спальне.
Разочарованная, я отыскала факс Макмахона, и спустилась вниз.
Я делала себе сендвич с яйцом когда в дверь вошла Руби с синей пластиковой бельевой корзиной в руках. Она была одета в белую блузу, на шее висели нити поддельного жемчуга, на ногах спортивные штаны, носки и тапочки. На голове, явно недавно отлакированная, возвышалась гуля. Ее внешний вид предполагал что она куда-то выходила.
- Может я вам помогу? - предложила она.
- Я справлюсь.
Она поставила корзину и хлопая шлепанцами подошла к раковине.
- Я так сожалею о том, что случилось в вашей комнате.
- У меня нет ничего ценного.
- Должно быть кто-то забрался в дом когда я была на рынке.
Она схватила кухонное полотенце и вздохнула.
- Иногда я думаю, куда же катится этот мир. Боже…
- Такие вещи случаются.
- У нас никогда не было воровства в этом доме.
Она обернулась ко мне и сжимая полотенце в руках сказала:
- Я не виню вас, если вы сердитесь.
- Я вовсе не сержусь на вас.
Она глубоко вдохнула, открыла было рот, но тут же закрыла. Создалось впечатление что она собиралась что-то сказать, потом передумала опасаясь, что сказанное может повлиять на ее жизнь. Ну и ладно. Я была слишком вымотана чтобы еще выслушивать ее излияния.
- Вы хотите пить?
- Лимонад есть?
Она бросила полотенце в свою корзину и подошла к холодильнику. Взяв пластиковый кувшин, она наполнила стакан и поставила его рядом с моим сендвичем.
- И вся эта шумиха на телевидении…
- Я и в школе не была популярной.
Я улыбнулась, чтобы Руби не заметила как на самом деле взволнована. Улыбка вышла напряженной.
- Не улыбайтесь. Вам не следует позволять им так говорить о вас.
- Я же не могу контролировать прессу, Руби.
Она взяла бумажную тарелку и положила на нее мой сендвич.
- Печенья?
-Да.
Она добавила к сендвичу еще три сладкие печенюшки. Затем посмотрела мне прямо в глаза.
- «Блаженны вы, когда будут поносить вас и гнать и всячески неправедно злословить».*
- Кому надо, тот знает что все обвинения фальшивые.
Держись.
- Тогда может кто-то нужен чтобы вас контролировать.
Она взяла корзину на бедро и вышла не оглядываясь.
Надеясь на более разумную беседу я пошла на крыльцо, позавтракать с Бойдом. И он меня не разочаровал – он лихо слопал все печенья, а потом молча наблюдал как я ела свой сендвич, погруженная в раздумья.
________________
Прибыв в автомастерскую, я узнала что моя проблема незначительна, но нужно заменить насос. Один из хозяев, неясно который - Р или Т, был в Эшвилле, и там он постарается его достать. И если миссия прошла успешно, ремонт может быть закончен на следующий день.
Может быть. Я заметила, что Чеви, Пинто и пикапы оставались именно там, где они были накануне.
Посмотрела на часы. Два тридцать. Кроу еще не вернулась.
Что дальше?
Я попросила телефонный справочник и мне дали помятый и пропахший бензином 1996 года издания том. Листать его нужно было двумя руками.
Так как в справочнике не нашлось ничего про Святую пятидесятническую церковь вечного огня дома господня, я поискала и нашла адрес Л. Баумана, проживающего на Суони Крик-Роуд. P / T знал этот район, но больше ничем не мог помочь. Я поблагодарила его и пошла к машине Райана.
Следуя инструкции P / T я поехала из города. Как он и сказал, Суони Крик-Роуд находился в конце шоссе №19 на пересечении Эла и Брайсон-Сити. Я остановилась на заправочной станции, чтобы спросить о доме Баумана. Заправщиком оказался парень лет шестнадцати с жирными черными волосами, разделенными пробором и заправленными за уши. Его рабочее место было усеяно белыми крошками, как снежинками засыпает грязную бухту.
Парень отложил комикс и поднял на меня глаза. Они у него были сужены словно он боялся света. Взяв сигарету с металлического блюда, он глубоко затянулся и дернув подбородком в сторону Суони Крик.
- Около двух миль к северу.
Дым выходил изо рта вместе со словами.
- С какой стороны?
- Ищите зеленый почтовый ящик.
Выходя на улицу я чувствовала спиной его недружелюбный взгляд.
Суони Крик была как тонкий черный язык, который резко вываливается из шоссе. Дорога спустилась еще на полмили, затем выровнялась и прошла через большой смешанный участок леса. С одной стороны бежали настолько чистые воды залива, что я могла рассмотреть камушки поблескивающие со дна.
Чем дальше на север, тем реже встречались признаки жилья. Когда дорога повернула на восток и поднялась немного, я увидела проезд между деревьями, ржавый зеленый ящик справа. Подъехав поближе, я разглядела имя "Бауман" высеченное на доске что висела ниже ящика на двух коротких цепочках.
Я свернула на грязную дорожку и поползла вперед, надеясь что я нашла нужного Баумана. Над машиной возвышались сосны, ели, болиголов почти закрывающие солнце, только кое-где оно пробивалось сквозь листву. Еще 50 ярдов вверх, и вот дом Люка Баумана присел на корточках, как одинокий часовой охраняющий лесную дорогу.
Преподобный жил в видавшем виды бунгало с крыльцом на одном конце и сараем на другой. И там и там были сложены дрова в таком количестве что хватило бы для отопления средневекового замка. Над окнами по бокам двери были натянуты яркие бирюзовые навесы. Они выглядели нелепо, словно золотые арки у синагоги.
Двор находился в тени и был покрыт ковром из листьев и хвои. Его пересекала гравийная дорожка, что начиналась у двери, и заканчивалась у дороги.
Я остановилась у пикапа Баумана, заглушила двигатель и включила телефон. Не успела я выйти, дверь открылась и преподобный появился на крыльце. И снова он был одет в черное, как будто желал сам себе напомнить о серьезности своего призвания.
Он не улыбнулся, но заметно расслабился, когда узнал меня. Я вышла из машины и пошла вверх по дорожке. По бокам ее росли маленькие коричневые грибы.
- Вы меня простите за беспокойство, преподобный Бауман, но я забыла у вас в грузовике свой пакет с продуктами.
- Это точно. Он на кухне. – Он отступил к дому. – Входите, пожалуйста.
Я прошла мимо него в тусклый коридор где стоял тяжелый запах горелого сала.
- Что-нибудь выпьете?
- Нет, спасибо. Мне нельзя.
- Прошу вас присаживайтесь.
Он указал в сторону небольшой гостиной, забитой мебелью. Вся мебель словно взята была прямо с витрины магазина. Только все стояло гораздо ближе друг к другу.
- Спасибо.
Я присела на велюровый коричневый диванчик, который был центральной частью гарнитура из трех диванов, все еще покрытых пленкой. Хотя погода была прохладной окна были открыты, и идеально подходящие по цветовой гамме клетчатые коричневые шторы раздувались от ветра.
- Я принесу ваши вещи.
Он исчез и дверь отворилась. Через нее просочились звуки какого-то телешоу – аплодисменты, голоса и звуки гонга. Я осмотрелась.
В комнате отсутствовали какие-либо личные вещи. Никаких фото со свадьбы или выпускного. Ни единого кадра детей на пляже или собаки в смешном колпаке. Только изображения святых. Я узнала Иисуса, и еще одного, как я решила, Иоанна Крестителя.
Через несколько минут Бауман вернулся.
Пленка на диване зашелестела, когда я встала.
- Спасибо.
- Это было очень приятно, мисс Темперанс.
- Еще раз спасибо за вчерашнее.
- Я был рад помочь.Питер и Тимоти лучшие механики в округе. Я пользуюсь их услугами уже в течение многих лет.
- Преподобный Бауман, вы здесь давно живете, не так ли?
- Всю свою жизнь.
- Вы что-нибудь знаете об охотничьем домике вблизи места где упал самолет?
- Я помню мой папа говорил о лагере, недалеко от Раннинг Гоут Бранч, но никогда не рассказывал об охотничьем домике.
У меня вдруг появилась интересная мысль и я решила показать преподобному факс Макмахона.
- Какие-нибудь из этих имен вам знакомы?
Он развернул и прочел бумагу. Я внимательно смотрела, но не увидела изменений в его лице.
- Сожалею.
Он отдал мне факс и я снова положила его в сумочку.
- Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Виктор Ливингстон?
Бауман покачал головой.
- Эдвард Артур?
- Я знаю одного Эдварда Артура. Он живет недалеко от Сильва. Был нашим братом, но оставил движение несколько лет назад. Брат Артур утверждал что пришел к Святому Духу через Джорджа Хенсли.
- Джордж Хенсли?
- Первый человек подчинивший змей. Брат Артур сказал, что они познакомились в то время когда преподобный Хенсли был в долине Грассхоппер.
- Понятно.
- Брату Артуру должно быть уже под девяносто.
- Он еще жив?
- Как божье слово.
- Он был членом вашей церкви?
- Он был одним из стада моего отца, искренне верующий, как человек постигший дух господа. Армия его изменила. Он хранил веру несколько лет после войны, а потом просто перестал следовать признакам.
- Когда это было?
- 47-48 лет назад. Нет, не так. – Он покачал корявым пальцем. – Последнюю службу он отслужил за упокой сестры Эдны Фаррелл. Я помню это, поскольку Папа молился за обновление веры человеческой. Примерно через неделю после похорон Папа был с обратным визитом у брата Артура, и оказался на проповеди под дулом пистолета. После этого он все бросил.
- Когда Эдна Фаррелл умерла?
- В 1949.
Эдвард Артур продал свою землю H & F 10 апреля 1949 года.
Глава 19
Я обнаружила Эдварда Артура на огороде за его деревянным домиком. На нем была клетчатая шерстяная рубашка, джинсовый комбинезон, резиновые сапоги, и растрепанная соломенная шляпа, которая наверное когда-то принадлежала какому-нибудь гандольеру. Он на мгновение остановился когда меня увидел, но затем снова вернулся к своей грязной работе.
- Мистер Артур? – крикнула я.
Старик втыкал вилы в землю и давил на них дрожащей ногой. В нем было так мало сил, что он едва на сантиметр вонзал вилы в землю, но упорно продолжал копать снова и снова.
- Эдвард Артур? – я крикнула погромче.
Он не ответил. Его вилы производили мягкий звук каждый раз когда он вонзал их в почву.
- Мистер Артур, вижу вы заняты. Но мне надо задать вам несколько вопросов.
Я улыбнулась, как мне казалось, добродушно. Артур выпрямился как мог и пошел к тачке загруженной камнями и сорняками. Когда он скинул рубашку, я заметила его худощавые руки, покрытые старческими пятнами размером с фасоль. Сменив вилы на мотыгу он снова поплелся к месту где работал.
- Я бы хотела спросить у вас про недвижимость у Раниннг Гоут Бранч.
Впервые Артур посмотрел на меня. Его глаза были слезящимися, белки красными, а радужка такой бледной что казалась совсем безцветной.
- Кажется у вас в тех краях была собственность?
- Зачем вы пришли?
Он хрипел, словно голос проходил через какой-то фильтр.
- Мне интересно кто купил вашу землю.
- Вы из ФБР?
- Нет.
- Вы расследуете аварию?
- Теперь уже нет.
- Кто вас прислал ко мне?
- Никто, мистер Артур. Я узнала о вас от Люка Баумана.
- Почему вы не задали свои вопросы Люку Бауману?
- Преподобный Бауман ничего не знает о вашей земле. Кроме того что в те времена, кажется, там был лагерь.
- Это он вам сказал?
- Да, сэр.
Артур вытащил из кармана ярко-зеленый платок и вытер лицо. Затем бросил мотыгу и пошел в мою сторону, нахохлившись как индюк. Он подошел так близко что я смогла рассмотреть седые волосы, растущие в его носу, ушах и на шее.
- Не очень много знаю о сыне, но Фаддей Бауман, был самый противный человек из живущих на Земле. Руководил церковью 40 лет.
- Вы были одним из последователей Фаддея Баумана?
- До тех пор пока не понял что все эти изгнания демонов и умение говорить на других языках бред сивой кобылы!
Он в сердцах сплюнул.
- Понятно. Вы продали свою землю после войны?
Он не обратил внимания на мои слова.
- Фаддей Бауман капал мне на мозги чтобы я раскаялся, но я уже увлекся другими вещами. Этот чокнутый придурок никак не мог поверить что я ушел, пока я не наставил на него винтовку!
- Мистер Артур, я пришла к вам спросить об участке, что вы купили у Виктора Ливингстона.
- Ничего я не покупал у Виктора Ливингстона.
- В архивах есть запись что Ливингстон передал собственность вам в 1933.
- Мне было всего 19 в 1933 году и я только что женился.
Кажется это был тупик.
- Вы знали Виктора Ливингстона?
- На Саре Машем. Она умерла при родах.
Он отвечал настолько невпопад, что я засомневалась в своем ли он уме.
- Семнадцать акров было нашим свадебным подарком. Для этого еще есть какое-то слово.
Он прищурил глаза, пытаясь сконцентрироваться.
- Мистер Артур, простите что беспокою вас…
- Приданое. Вот какое слово! Это было ее приданое!
- Что было ее приданым?
- Вы разве не спрашивали о земле, что у Раннинг Гоут?
- Да, сэр.
- Отец Сары подарил ее нам. А потом умер.
- Виктор Ливингстон – отец Сары?
- Сара Машем Ливингстон. Это имя моей первой жены. Мы были женаты всего около трех лет. Она умерла когда ей только исполнилось 18. Ее отец был настолько раздавлен что умер вслед за ней.
- Сожалею, мистер Артур.
- Тогда-то я и свалил отсюда и связался с Джорджем Хэнсли из Теннесси. Это он научил меня работать со змеями.
- А что случилось с вашей собственностью у Раннинг Гоут?
- Какой-то городской парень арендовал ее. Сказал хочет сделать маленький лагерь. Я не хотел ничего делать с этим местом, поэтому и согласился. Вроде как легкие деньги.
Он снова откашлялся и сплюнул.
- Это был палаточный лагерь?
- Ну, они приезжали поохотиться и порыбачить. Но, по-моему, они там просто прятались от своих баб.
- Там было какое-нибудь здание?
- Они там жили в палатках у костра, пока я не построил домик. – Он покачал головой. – Хоть убейте, не пойму как это может некоторым нравится.
- Когда вы построили дом?
- До войны.
- Он был обнесен каменной стеной?
- Это что еще за идиотский вопрос?
- Вы построили каменную стену вокруг двора?
- Я, черт возьми, не собирался строить крепость!
- Вы продали землю в 1949?
- Вроде так.
- В год когда вы порвали с Фаддеем Бауманом.
- Точно.
- Люк Бауман вспомнил что вы вышли из церкви его отца сразу после смерти Эдны Фаррел.
Его глаза подозрительно сузились.
- Вы на что намекаете, юная леди?
- Ни на что, сэр.
- Эдна Фаррел была хорошая христианка. Им следовало к ней отнестись получше.
- Не могли бы вы сказать кто купил это место?
- Не могли бы вы сказать почему вас интересуют мои дела?
Я тут же пересмотрела свое отношение к Эдварду Артуру. От того что он стар и немногословен я подумала что он не очень умен. Однако человек напротив меня был хитер как Каспаров. Я решила играть по-честному.
- Я больше не участвую в расследовании аварии, потому что меня обвинили в неправомочных действиях. Эти обвинения ложные.
- Ага.
- Я считаю, в этом домике что-то не так и я хочу знать что. Эта информация может помочь очистить мое имя, но сейчас мне мешают это сделать.
- Вы там были?
- Внутри не была.
Он начал было говорить, но тут порыв ветра подхватил его шляпу и погнал по саду. Фиолетовые губы вновь сомкнулись над беззубым ртом, и он только взмахнул своей костлявой рукой.
Струмглав рванув за шляпой я догнала ее и прижала к земле ногой. Потом, отряхнула и вернула шляпу Артуру.
Старик вздрогнул, когда взял канотье и прижал к груди.
- Может рубашку наденете, сэр?
-Холодает, - сказал он, и направился к тачке.
Когда он закончил застегивать рубашку, я помогла ему собрать инструменты и загнать тачку в сарай за домом. Как только он закрыл дверь сарая я повторила свой вопрос:
- Кто купил вашу землю, мистер Артур?
Он щелкнул замком, подергал его дважды, и повернулся ко мне.
- Вам лучше держаться от этого подальше, юная леди.
- Обещаю, что не сунусь туда в одиночку.
Он так долго смотрел на меня и молчал, что я подумала - он не собирается мне отвечать. Но он подошел вплотную ко мне и произнес:
- Прентис Дэшвуд.
Он произнес это имя с такой силой, что слюна попала мне на подбородок.
- Прентис Дэшвуд купил у вас землю?
Он кивнул и бесцветные до этого глаза его потемнели.
- Дьявол собственной персоной, - прошипел он.
_______________________
Позвонив в офис Кроу я узнала от помощника что шериф все еще в Фонтане. Я посидела, постукивая ключами по рулю и рассматривая домик Артура.
Затем завела мотор и уехала.
Хотя на небе собирались темные тучи, я ехала с открытыми окнами и ветер обдувал мне лицо. Чувствовалось что скоро ветер станет гнуть деревья, а ливень зальет дорогу, но сейчас свежий воздух был приятен.
Выехав на трассу 19, я направилась в сторону Брайсон-Сити. За 2 мили до города я заметила небольшой деревянный знак и свернула на проселочную дорогу.
Мотель "Ривербэнк" стоял в четверти мили дальше, на берегу реки Такеседжи. Это было одноэтажное, покрытое желтой штукатуркой здание, в стиле ранчо 1950-х. 16 номеров располагались направо и налево от головного офиса, каждое крыло со своим отдельным крыльцом.
С каждого крыльца ухмылялась пластиковая тыква с прорезанными отверстиями в виде глаз, носа и рта, а на дереве у главного входа висел скелет освещенный электрическими лампочаками.
Явно привлекательность этого мотеля состояла отнюдь не из архитектурного стиля и декора, но в удобстве для клиента.
На парковке позади офиса я увидела всего две машины – красный «Понтиак Гранд Эм» с алабамскими номерами и синий «Форд Таурус» с номерами Северной Каролины. Они стояли на местах 2 и 7.
Проезжая мимо скелета я услышала стон, сопровождаемый механическим загробным смехом. Я подумала, о том сколько раз пришлось пережить это зрелище Примроуз.
Холл мотеля напомнил мне «Хай-Ридж-Хаус»: на дверях колокольчики, на окнах ситцевые занавески, кругом резная сосна. Меня приветсвовала деревянная пластина с именами владельцев на ней: Ральф и Бренда Стовер. Еще на стойке мне ухмылялся очередной фонарь-тыква.
Мужчина в индейской накидке сидел за стойкой и листал журнал PC World. Он поднял глаза, когда я зазвенела колокольчиками при входе, и улыбнулся. Я решила что это Ральф.
- Чем могу вам помочь?
Это был лысеющий блондин, с розовой и словно отполированной кожей.
- Я доктор Темпи Бреннан, - представилась я протягивая руку.
- Ральф Стовер.
Когда мы пожимали друг другу руки его медицинский браслет звякнул, как колокольчик на двери.
- Я подруга Примроуз Хоббз.
- Да?
- Миссис Хоббз живет здесь уже 2 недели?
- Да.
- Она работает на расследовании крушения.
- Я знаю миссис Хоббз. – Он по-прежнему улыбался.
- Она у себя?
- Если хотите, могу позвонить ей в номер.
- Да, пожалуйста.
Он набрал номер, послушал и положил трубку.
- Миссис Хоббз не отвечает. Хотите оставить ей сообщение?
- Да, если она не съехала.
- Миссис Хоббз еще зарегистрирована здесь.
- Вы ее видели сегодня?
- Нет.
- Когда вы ее видели в последний раз?
- Я не могу следить за всеми нашими гостями.
- Она не появлялась на работе после выходных и я беспокоюсь о ней. Не скажете в каком номере она живет?
- Простите, но этого я не могу сделать. – Его улыбка стала еще шире. – Политика мотеля.
- Она могла заболеть.
- Горничная сообщила бы о больном постояльце.
Ральф был так вежлив, как дорожный полицейский. Ладно, я тоже могу быть вежливой.
- Это очень важно. – Я положила руку на его запястье и посмотрела ему в глаза. – Не могли бы вы сказать мне какая у нее машина и я посмотрю стоит ли она на стоянке?
- Не могу.
- Может мы вместе сходим в ее номер?
- Нет.
- Или вы сходите пока я здесь подожду?
- Нет, мадам.
Убрав свою руку я попробовала сменить тактику.
- А миссис Стовер может сказать когда она в последний раз видела миссис Хоббз?
Мистер Стовер сплел пальцы и положил руки на журнал. Волосы на его бледно-розовых руках были белые и кудрявые.
- Вы задаете те же вопросы что и другие люди, и мы с женой дадим вам те же ответы. Без официального ордера мы не отрываем номера и не даем никакой информации о наших гостях.
Все это он произнес мягким ровным голосом.
- Какие другие люди?
Он терпеливо вздохнул и сказал:
- Я еще в чем-нибудь вам могу помочь?
Я ответила ему довольно резко:
- Если с Примроуз Хоббз что-нибудь случится из-за этой вашей политики, вам придется очень постараться чтобы вас не выгнали из гостиничного бизнеса.
Ральф Стовер сузил глаза, но улыбку на лице оставил.
Я вытащила свою карточку из сумочки и записала на ней номер своего мобильного.
- Если вдруг ваше сердце смягчиться - позвоните мне.
Я развернулась и пошла к двери.
- Хорошего вам дня, мадам.
Я услышала шорох перелистываемой страницы и как звякнул его браслет.
Заведя мотор, я рванула со стоянки и помчалась к шоссе. Свернула с него где-то в 50-ти ярдах к северу. Если я правильно понимаю человеческую природу, то любопытство заставит Стовера заглянуть в номер к Примроуз. И пойдет он туда сейчас же.
Быстро закрыв машину я побежала к повороту к мотелю и углубилась в лес. Я бежала по лесу параллельно грунтовой дороге пока мне не открылся вид мотеля.
Интуиция меня не обманула - Ральф как раз приближался к номеру под номером 4. Он огляделся по сторонам и скользнул внутрь комнаты.
Текли минуты. Пять. Десять. Мое дыхание восстановилось. Небо потемнело и поднялся ветер. Верхушки сосен взмахивали ветвями словно танцующая балерина на пуантах.
Я думала о Примроуз. Хоть мы и знакомы уже несколько лет, я так мало знала об этой женщине! Была замужем, развелась, где-то у нее есть сын. Кроме этого я ничего не знала. Почему так произошло? Или она не хотела со мной делиться? Или я не удосужилась поинтересоваться ее жизнью? Относилась ли я к Примроуз как к людям которые идут рядом по нашей жизни, приносят нам почту, печатают наши рапорты, убирают наши дома, пока мы живем своими собственными интересами, не обращая на них внимания?
Может быть. Но я знала Примроуз Хоббз достаточно хорошо, чтобы быть уверенной в одном: она никогда бы добровольно не оставила свою работу незавершенной.
Я ждала. В черной туче сверкнула молния высвечивая ее нутро, как стоваттная артерия. Прогремел гром. Буря была не за горами.
Стовер наконец появился, закрыл дверь, подергал ручку и быстро пошел по дорожке. Когда он исчез в офисе, я кругами стала приближаться к номеру 4, под прикрытием зарослей. По одну сторону от меня была задняя стена мотеля, по другую-река, а между ними я в кустах. По-прежнему оставаясь в них, я пробралась к двери номера 4 и прислушалась.
Шум реки бегущей по камням. Свист ветвей гнущихся на ветру. Стук сердца в моей груди. Грохот грома, слышимый уже громче и ближе. Быстрее!
Я подобралась к границе кустов и осторожно выглянула.
Ряд деревянных крылечек представился моему взору. На каждом к перилам была прибита черная кованная цифра с номером комнаты. И снова меня не подвела интуиция – я стояла в 5-ти ярдах от четвертого номера.
Глубоко вздохнув, я быстро пересекла это расстояние и поднялась на две ступеньки к двери. Протянула руку и дернула наружную сеточную дверь. Она со скрипом открылась. Ветер вдруг стих и звук получился слишком громким. Я замерла.
Тишина.
Проскользнув между наружной и внутренней дверями, я прислонилась к стеклу и заглянула внутрь. Бело-зеленые шторы мешали разглядеть комнату. Я подергала ручку – заперто.
Прикрыв наружную дверь, я подошла к окну, но тут висели те же бело-зеленые шторы.
Я заметила небольшую щель между рамой и подоконником и попыталась толкнуть раму.С рамы посыпалась кусочки краски.
Я толкнула еще раз и окно со скрипом поднялось на дюйм. Я застыла от страха – для меня этот звук был словно пушечный выстрел, и мысленно я уже видела как Ральф несется из своего офиса, держа в руках «Смит и Вессон».
Я глубже просунула ладони, обхватив раму.
То чем я занималась было противозаконным, и я прекрасно знала это. Влезть в номер Примроуз явно было неправильным поступком, учитывая мое нынешнее положение. Но мне нужно было удостовериться что с ней все в порядке! Позже, если вдруг с ней что-то случилось, я, по крайней мере, буду знать что сделала все что в моих силах.
И, если быть честной, мне это нужно было для себя. Мне надо знать что случилось с этой пропавшей ногой! Мне надо найти Примроуз и доказать этой толпе мужиков что они ошибались!
Я напряглась и толкнула еще раз – окно поднялось еще на дюйм.
И тут я услышала как первые капли упали на крышу и на крыльцо. Затем у моих ног стала скапливаться вода.
Я поднапряглась и открыла окно еще на пару дюймов.
Именно в этот момент грянул ливень. Сверкнула молния, прогромыхал гром и дождь ливанул стеной, заливая крыльцо. Я бросила раму и прижалась к стене, стараясь спастись от ливня. В считанные секунды дождь намочил мои волосы и стекал по лицу и ушам. Одежда облепила мое тело словно папье-маше проволочный каркас на какой-нибудь игрушке. Тонны воды лились с крыши.
Вода прибивала траву к земле, образуя в ней ручьи. В водостоке над моей головой тоже, судя по всему, бурлила целая река. Ветер гонял листву по земле, кидал ее о стену и забрасывал ими мои ноги. Воздух был пропитан запахами мокрой земли, леса, и бесконечного количества существ, спрятавшихся в своих норах и дуплах.
Обняв себя за плечи я, дрожа, стояла прижимаясь к двери. Наблюдала как капли разрывают паутину. Ее создатель, маленький коричневый паучок тоже наблюдал за этим, сидя в щели отделочной филенки.
Тут и там появлялись островки. Целые континенты. Множество различных видов смывало с лица земли.
Вдруг мой мобильный завибрировал и от неожиданности я чуть не скатилась с крыльца.
Я ответила.
- Без комментариев! – сразу же объявила я, ожидая что это очередной журналист.
Прямо над верхушками деревьев блеснула молния. Где-то грохнул раскат грома.
- Где вы, черт побери?- послышался голос Люси Кроу.
- Ливень начался так неожиданно.
- Вы что на улице?
- А вы вернулись в Брайсон-Сити?
- Я все еще в Фонтана-Лейк. Может перезвоните мне когда будете дома?
- Это будет не скоро. – У меня совсем не было желания объяснять ей почему.
Кроу с кем-то заговорила, потом снова вернулась ко мне:
- Боюсь у меня для вас плохие новости.
Я в трубке услышала какие-то голоса и треск полицейского радио.
- Кажется мы нашли Примроуз Хоббз.
