НОВАЯ ТАЙНА

Несколько проворных прохожих успели подхватить Нэнси, не дав ей упасть.

— Вы не расшиблись?—участливо спросила пожилая дама, помогая девушке встать на ноги.—-Я видела, как та ужасная женщина толкнула вас. Вы хотели догнать ее?

— Да. Она выхватила у меня сумку,— проговорила Нэнси, переведя дыхание.— Со мной все в порядке. Большое вам спасибо!

Вдруг Нэнси заметила воровку: та поспешно входила в универсальный магазин Брента. Юная сыщица погналась за ней и стремительно нырнула во вращающуюся дверь.

Быстро оглядевшись по сторонам, Нэнси заметила мелькнувшее возле лифтов розовое платье. Когда она подбежала к лифтам, женщина уже поднималась в одном из них. Нэнси бросилась к эскалатору и помчалась вверх, прыгая через две ступеньки. На втором этаже она поспешила к лифтам, но взглянув на световой указатель, увидела, что нужный ей лифт находится выше. Женщины нигде не было видно.

— Везет же мне!— вполголоса проговорила Нэнси, со всех ног бросаясь обратно к эскалатору.

Через несколько мгновений она, запыхавшаяся, взлетела на третий этаж. Бросив взгляд в сторону лифта, она заметила, что его дверцы начали закрываться. Кабина была пуста. Значит, женщина, за которой она гналась, вышла здесь!

— Могу я вам помочь?— спросила продавщица.— В продаже есть чудесные...

— Нет, нет!— воскликнула Нэнси, тяжело дыша.— Я гонюсь за воровкой! Это женщина в розовом ситцевом платье. Вы не видели, как она вышла из лифта?

Продавщица вытаращила глаза.

— Воровка!— изумилась она.— Ну да, я видела ее, только не заметила, куда она пошла. А что она украла?

— Мою сумочку,— ответила Нэнси.

— Я позову заведующего,— сказала продавщица.

Нэнси оглядела третий этаж, где многочисленные покупательницы рассматривали платья на вешалках. Где же преступница?

«В примерочных»,— решила Нэнси. Увидев, что в отделе демисезонной одежды меньше всего публики, она решила начать с него.

Поспешно пройдя туда через арку, она увидела ряд кабинок с задергивающимися занавесками.

Нэнси быстро заглянула в первую примерочную. Пустая! В следующей какая-то толстуха пыталась влезть в узкое платье. Она даже не заметила Нэнси. Юная сыщица стремительно продвигалась вдоль кабинок. В пятой по счету примерочной она обнаружила воровку!

Женщина стояла, прислонясь к стене и старясь отдышаться. Открытая сумочка Нэнси лежала на полке рядом с ней, а в руке женщина сжимала золотой браслет.

— Отдайте его!— сказала Нэнси, заходя в примерочную.

На какой-то миг женщина оцепенела от изумления, затем быстро схватила сумочку и швырнула ее Нэнси в лицо. Девушка увернулась, содержимое сумочки разлетелось по полу, а воровка юркнула к выходу. Нэнси схватила ее за запястье, а другой рукой вцепилась в браслет.

— Караул! На помощь!—крикнула она.

Женщина, тотчас же отпустив золотую цепочку, вырвала руку и выскочила из кабинки. Нэнси кинулась за ней. Воровка нырнула в арку, но когда

Нэнси добежала до арки, узкий проход невольно перегородили две продавщицы, торопившиеся навстречу.

— Что случилось?—спросила одна из них.

— Вон та женщина в розовом!— крикнула Нэнси.— Я должна схватить ее!— Она быстро протиснулась между продавщицами и бегом устремилась к лифтам.

Поздно! Воровка на ее глазах вскочила в лифт, дверцы которого уже закрывались.

Как же задержать ее? Вдруг Нэнси заметила за ближайшим прилавком внутренний телефон. Подскочив к нему, она сняла трубку.

— Оператор, соедините меня, пожалуйста, с отделом, ближайшим к выходу на Мейн-стрит. Это очень срочно!

Секунду спустя женский голос ответил:

— Отдел серебряной посуды.

— Слушайте внимательно,— прямо приступила к делу Нэнси.— В любой момент мимо вас может пробежать к выходу крупная женщина в розовом ситцевом платье. Остановите ее! Это воровка!

— Минутку,— сказала в ответ девушка. Наступила пауза, а потом девушка, снова взяв трубку, сказала: — Женщина, одетая, как вы описали, пробежала мимо моего прилавка в тот самый миг, когда мы с вами разговаривали. Я ринулась за ней, но она села в такси, и оно сразу отъехало. Сообщить об этом полицейскому магазина?

— Нет, спасибо,— ответила Нэнси.— Слишком поздно!

Разочарованная, она повесила трубку и тут же услышала у себя за спиной мужской голос:

— Что случилось?

Обернувшись, Нэнси увидела управляющего магазином мистера Махоуни в окружении нескольких продавщиц. Одна из них подала Нэнси- ее сумочку.

— О, здравствуйте, Нэнси,— поздоровался мистер Махоуни.— Что тут произошло? У нас орудовала воровка?

Нэнси отвела его в сторону и коротко рассказала о случившемся.

— Не думаю, что это обычная воровка, промышляющая сумками,— пояснила Нэнси.— Похоже, она причастна к делу, которое я сейчас расследую.

— Ну что ж, надеюсь, вы ее все-таки схватите,— сказал мистер Махоуни и, попрощавшись, удалился.

Нэнси осмотрела сумочку. Ремень был перерезан. «Вряд ли она знала, что браслет у меня, пока не увидела его через витрину ювелирного магазина,— мысленно рассуждала юная сыщица.— Скорее всего, Адам Торн поручил воровке следить за мной. Она, по-видимому, узнала браслет и теперь расскажет о нем Торну. Надеюсь, та старая дама, которой он принадлежит, не наживет неприятностей из-за того, что тайно передала его доктору Спайру».

Идя по улице, Нэнси так глубоко погрузилась в размышления, что не сразу заметила молодую женщину, миниатюрную и темноволосую, которая бросилась ей навстречу.

— Нэнси! Какое счастье, что я тебя встретила!

— Хелен Корнинг! Ой, извини,— улыбнулась Нэнси,— никак не привыкну, что ты теперь миссис Арчер. Как поживаешь?

— О, просто замечательно, если бы не одно обстоятельство. Нэнси, я собиралась тебе сегодня звонить. У меня к тебе просьба: ты не возьмешься раскрыть одну странную тайну?—Заметив живой интерес в глазах подруги, Хелен хмыкнула и продолжала:— Я так и думала, что это тебя заинтересует. Ты не могла бы прийти ко мне завтра часов в шесть? Тогда я тебе подробно все расскажу. И Джим будет рад повидаться с тобой.

— Обязательно приду,— ответила Нэнси,— но должна сказать тебе, что я уже занята расследованием одного загадочного дела.

— Ну, будет у тебя делом больше, только и всего,— с улыбкой сказала Хелен.— Ты у нас такая умная, Нэнси,— я уверена, что ты одним махом раскроешь и то, и другое!

Нэнси рассмеялась.

— Хоть намекни, что это за тайна.

Хелен рассказала, что ее бабушка и дедушка по отцовской линии недавно поселились у озера Силвак, в прекрасном доме на холме. Но теперь бабуля и дедуля боятся в нем жить, потому что там творятся какие-то странные вещи.

— Какие?—спросила Нэнси. Хелен взглянула на часы.

— Рада бы рассказать тебе, но мне нужно бежать. До завтра. Мы поедем на озеро и пообедаем с бабушкой и дедушкой. Огромное спасибо, Нэнси!

Хелен Арчер поспешила дальше, а Нэнси все еще в раздумье стояла посреди тротуара.

— Надо же — еще одно расследование!— проговорила она, потом повернулась и направилась домой.

Она еще поднималась по ступенькам, а Эффи уже открывала входную дверь.

— Я услышала, как ты идешь. Здесь голубиный специалист,— объявила она громким шепотом, показывая глазами в сторону гостиной.— Писаный красавец!

— Спасибо,— сказала Нэнси и пошла поздороваться с гостем, уповая на то, что он не слышал слов Эффи.

Высокий блондин лет двадцати с небольшим встал при ее появлении. Он представился как Доналд Джордан, секретарь местного отделения Ассоциации владельцев голубей, и предъявил свои документы.

— Я так рада, что вы пришли,— сказала Нэнси.— Садитесь, пожалуйста. Сейчас я принесу голубя и письмо.

Нэнси поспешила в гараж и с радостью убедилась в том, что птица окрепла.

— Надеюсь, мистер Джордан не заберет тебя с собой,— тихонько шепнула она голубю.— Я хочу, чтобы ты совсем оправился и смог сам долететь до своей родной голубятни. Ну а я за тобой послежу!

Нэнси принесла голубя в гостиную. Джордан осторожно осмотрел птицу, обратив особое внимание на кольцо на лапке. Затем Нэнси достала из сумочки и протянула ему письмо.

— Это уже второй случай появления в наших краях голубя с незарегистрированным номером,— пояснил Джордан.— Другого нашли мертвым на шоссе. Я рассказал об этом своему приятелю детективу. Он думает, что голубиной почтой могли воспользоваться преступники, посчитав ее более надежным средством связи, чем телефон, телеграф и почта.

Нэнси согласно кивнула и сказала, что она сообщила об этом случае в полицию.

— Отлично! Это избавит нас от хлопот.— Молодой человек поднялся.— Ну что ж, спасибо, что поставили меня в известность, мисс Дру. Теперь я заберу голубя и...

— О, пожалуйста, не забирайте!—воскликнула Нэнси.

— Неужели вам хочется возиться с больной птицей?—удивленно спросил Джордан.

— Хочется!— сказала Нэнси.— Я попытаюсь выходить этого голубка.

Молодой человек с сомнением покачал головой.

— Боюсь, у него мало шансов, но, если таково ваше желание, я не возражаю.

Он переписал номер на кольце и странное письмо, затем пожелал девушке удачи и ушел. Нэнси отнесла голубя обратно в гараж. Сразу после этого она поднялась в комнату Ханны Груин, чтобы рассказать ей о последних событиях.

— А я уж тебя заждалась,— посетовала экономка.— Мне здесь без новостей скучно.

— Как ты себя чувствуешь?—спросила Нэнси.

— Гораздо лучше. Если бы не этот не в меру заботливый доктор, я бы уже была на ногах и делала работу по дому.

Нэнси рассмеялась.

— Не торопись впрягаться в дела, раз есть возможность отдохнуть!

Ближе к вечеру позвонил мистер Дру и сказал, что будет дома не раньше восьми. Чтобы Ханне не было скучно, Нэнси и Эффи, составив ей компанию, пообедали в ее комнате, а потом посмотрели по телевизору спектакль.

Когда спектакль кончился, Эффи разочарованно фыркнула.

— Слишком мало про любовь,— прокомментировала она.— Кстати, этот красавец мистер Кайл должен был...

Звонок в дверь оборвал ее рассуждения на полуслове.

— Наверное, папа забыл взять ключ,— предположила Нэнси.— Пойду открою.

Она сбежала по лестнице и начала отпирать дверь. Интуиция подсказала юной сыщице, что следует быть осмотрительной. Она щелкнула выключателем, чтобы зажечь свет в подъезде, и затем приоткрыла дверь. Подъезд был совершенно темным. Нэнси подумала, что лампочка, должно быть, перегорела.

— Папа?— окликнула она.

Ответа не последовало, но в темноте явственно слышалось чье-то тяжелое дыхание.