В первой половине XIX в. государственный и общественный порядок в Российской империи оставался прежним: сохранялось крепостное право, тормозившее развитие страны в экономическом, политическом, культурном, военном отношениях, царил чиновничий и помещичий произвол, государственная политика продолжала выражать интересы дворянства, составлявшего малую часть населения, не ослабевали социальные противоречия. Правительство порой предпринимало попытки общественных преобразований, но, не решая острейший вопрос о крепостном праве, ничего существенного не могло сделать в области государственного переустройства, изменения законодательства. В обществе не было широкого политического интереса к идеям преобразований.
И тем не менее все это не могло остановить процессы, отвечающие естественным потребностям развития общества: разложение феодально-крепостнической системы, прогресс капиталистических отношений, распространение либеральных, конституционных настроений и зарождение революционного движения прежде всего среди части дворянства. На политическую обстановку и политическую мысль продолжали влиять последствия самой мощной крестьянской войны 1773-1775 гг., оставившей у российских дворян и царизма страх перед новой пугачевщиной. В.О. Ключевский отмечал: «Дворяне страшились крестьян, крестьянство злобилось на дворянство, то и другое не питало ни малейшего доверия к правительству, а правительство боялось обоих». Кроме того, на отечественные социально-политические и духовные процессы влияли и международные факторы: Запад переживал время буржуазных революций. Несмотря на охранительные меры российского правительства, их идеи находили отклик среди русской интеллигенции.
Особенно возродились в общественном сознании надежды на благотворные перемены в стране с восшествием на престол Александра I. Новый император начал с того, что отменил наиболее одиозные указы своего предшественника – Павла I, предоставив некоторые свободы своим подданным. Было восстановлено право открывать частные типографии и печатать в них книги и журналы. Это привело к появлению в стране большого количества самой разнообразной периодической литературы, расширению обсуждаемых в них политических проблем. Вновь популярной становится тема реформирования государственных органов власти. Российская политико-правовая мысль первой половины XIX в. быстро эволюционировала, причем весьма разнообразно и разноречиво. Консервативно-охранительное, или самодержавно-крепостническое, направление представлял Н.М. Карамзин, дворянско-либеральную идеологию – М.М. Сперанский, а революционно-дворянское движение – декабристы.
