Политика просвещенного абсолютизма – это консервация феодального строя при объективном развитии капиталистического уклада в экономике: поощрение буржуазии при одновременном сохранении дворянских привилегий. Политика «просвещенного абсолютизма» в Российской империи связана с именем императрицы Екатерины II (1762-1796), немецкой принцессы, супруги Петра III, вступившей на российский престол в результате дворцового переворота. В отличие от «регулярного государства» петровского периода, принципиально новым было признание прав отдельной человеческой личности и, соответственно, попытка создания такого государственного устройства, которое обеспечивало бы соблюдение этих прав и условий развития каждого человека. На практике же это вылилось в беспрецедентное усиление крепостного права, наряду с «раскрепощением» дворянства. Необходимость создания нового кодекса законов, на замену Соборного Уложения 1649г., побудила Екатерину II приступить к всероссийской подготовке такого акта. для создания нового основного закона страны созывалась Уложенная комиссия (июль 1767 – декабрь 1768г.), куда входили выборные представители от всех свободных сословий. Из наказов и результатов деятельности Уложенной Комиссии видно, что и депутаты и избиратели смотрели на общество как на социум, основанный на наследственном разделении прав, обязанностей и общественных функций, в котором властвуют гармония и стабильность. Их идеалом являлось сословное общество во главе с монархом, который советуется со своими подданными по важным вопросам общественной жизни, как это было в допетровской России. Екатерина после знакомства с наказами, отказалась от реализации своих радикальных, опережающих время, проектов по отмене крепостного права. В итоге, новый закон так и не был разработан, а Уложенная Комиссия прекратила деятельность в связи с русско-турецкой войной 1768-1774гг. С 1775 по 1796гг. она существовала как бюрократическая инстанция по обработке законодательства. Жалованные грамоты дворянству и городам позволили раскрепостить эти сословия, которые получали обширный пакет привилегий и новых прав, на фоне ужесточения крепостного права. При Екатерине II крепостничество достигло своего апогея: указ 1765г. давал помещикам право ссылать крестьян на каторгу, причем срок каторги устанавливал сам помещик, и имел право в любое время вернуть каторжника домой, а по указу 1767г. крестьянам было запрещено жаловаться на помещиков. Во второй половине 18 века происходит легализация продажи крестьян в розницу. В 1783г. крепостное право было введено на Украине.
Фактически, закон, бюрократия, сословные права и дворянство являлись системой сдержек, предохранявшей верховную власть от впадения в произвол. Все эти изменения к концу 18в. превратили русскую государственность в сословно-патерналистскую монархию, государственные учреждения которой были ограничены административным правом и сословными правами населения, что создавало предпосылки для дальнейшей ее эволюции в направлении правомерной монархии.
