После поражения в Крымской войне 1853-1856гг. Россия оказалась под угрозой превращения во второстепенную европейскую страну, зависимую от соседей. Осознание того, что вольнонаемный труд выгоднее крепостного, что крепостничество заводит страну в экономический тупик, тормозит развитие земледелия и товарного производства хлеба, побуждало к отмене главного препятствия – крепостного права. Отмена крепостного права и последовавшие за ней реформы – это перелом, поворотный пункт отечественной истории, уничтожение 300-летнего «крепостного ига», определившее путь развития страны, «реформа сверху». В связи с тем, что в стране не было ни парламента, ни Совета министров, царю потребовалось создать систему центральных и местных учреждений специально для разработки крестьянской реформы. Главным условием являлась необходимость осуществить реформу сверху, дабы не допустить ее осуществления снизу, революционным путем. Поэтому новый император Александр II (1855-1881) избрал тактику обязательных для выполнения рескриптов в губернии, которые предписывали образовывать в каждой губернии губернские комитеты и разработать проекты реформы по отмене крепостного права. Т.к. дворянство не желало отмены крепостничества, то требовался задел по проекту Министерства внутренних дел – вместе с землей. Этот задел был сделан 20 ноября 1857г. – рескрипт виленскому генерал-губернатору Назимову, после чего началось обсуждение проекта. В 1858г. последний Секретный комитет был переименован в Главный комитет по крестьянскому делу. Для разработки закона была создана специальная организация – Редакционные комиссии (17 февраля 1859), которые после составления законопроекта были закрыты в октябре 1860г.
Манифест 19 февраля 1861г. объявил об уничтожении крепостничества. Изменение правового статуса крестьянина: уничтожение личной зависимости и утрата помещиками вотчинной власти; статус свободных сельских обывателей; право собственности на свое имя и право перехода в другие сословия; вводилось общественное самоуправление: волостное и сельское общества с выборными от крестьян должностными лицами и сходами; самоуправление ставилось под контроль местной фискальной власти, но зато не было помещичьего произвола; обязательность круговой поруки, затруднение выхода из общины, сохранение телесных наказаний для крестьянства; деятельность крестьянского самоуправления и их взаимоотношения с помещиками контролировались мировыми посредниками, которые назначались Сенатом из местных дворян-помещиков. Итоги: реформа 1861г., освободив крестьян, не решила земельного вопроса, тем самым завязав узел, который будет разрублен в 1917г. свержением монархии. Однако, крепостничество, пронизывавшее в начале 18в. все российское общество снизу доверху, постепенно уступало место отношениям, основанным на личной свободе, договоре и признанных законом сословных правах.
