Большая часть населения в средние века жила в деревне. Так было во всей Европе. Но если сравнить разные области континента, можно увидеть, насколько различны были деревенские поселения! Так же сильны были изменения и во времени.
В раннее средневековье деревни были невелики: 10—12 дворов, некоторые крупные деревни насчитывали до 45—50 хозяйств. В горных районах часто селились хуторами — 1—3 двора. К концу средневековья деревня разрослась, и в богатых областях, особенно на пересечении торговых путей, возникали села с сотнями жителей.
Довольно сильно отличались деревни и внешним видом. В деревнях Северной Европы, германских и северофранцузских земель, строили дома из дерева или из жердей, обмазанных глиной; дома делались низкими, чтобы удержать тепло, часто наполовину уходили в землю. Крыши крыли соломой, тростником, реже— черепицей. Окна были маленькие и ничем не закрывались, разве что ставнями. Дом легко снимался и перевозился на другое место и до XV в. считался движимым имуществом. Внутри сооружалась печь, был и открытый очаг; обычно вся семья жила в одном помещении, здесь же находился и скот; иногда отделялись комнаты для сна.
Иная картина перед нами в Южной Европе— в Средиземноморье: на Пиренейском и Аппенинском полуостровах, Южной Франции, Далматинском побережье. Деревенские постройки здесь возводятся чаще всего по периметру квадрата или прямоугольника, так что в середине остается внутренний дворик, часть которого скрывается навесом. Под ним сушат зерно, хранят солому. Разные жилые и хозяйственные помещения располагались по всей длине дома, часто под одной крышей. Дома обычно строились из прутьев, обмазанных глиной, на каменном фундаменте, а в горных районах часто возводились из камня, как и амбары на сваях для хранения зерна. К концу средневековья у зажиточных крестьян все чаще можно встретить двухэтажные дома, в которых первый этаж отводится под хозяйственные нужды, а на втором — «чистые» комнаты. Некоторые горные деревни, с каменными домами и окруженные небольшой стеной, по внешнему виду мало отличались от небольших городков или от так называемых замков, в которых жило население, занимавшееся сельскохозяйственным трудом и одновременно военной повинностью. В крупных деревнях в центре бывала церковь, часто рядом с ней находился источник, к которому приходили за водой и новостями.
Деревня, как правило, стремилась окружить себя возделанными землями, которые отводились под пашню, посадки овощей, плодовые деревья, в южных краях— под виноградники, сады, посадки каштанов и олив. За возделанными участками располагались луга, выпасы для скота, лес.
По-разному были расположены и крестьянские участки в этих полях. В одних местах существовала чересполосица, так что в каждом большом поле каждому хозяину нарезалась полоса, границы которой отмечались межевыми камнями, и тогда все засевали свои полосы в одном поле одной и той же культурой (принудительный севооборот). В горных деревнях и на хуторах каждому крестьянину принадлежал цельный участок, который он засевал по своему усмотрению. В южных краях деревенская земля делилась по назначению: на склоне холма — виноградники всех хозяев, слева от деревни — оливковые рощи, справа — пахотные поля и т. д. Такие постоянные участки нередко обносились низкой каменной стеной.
Сложное деревенское хозяйство требовало постоянного контроля: как соблюдаются права на лес и рыбную ловлю, не нарушил ли скот границы чужого участка; а если кто-либо продает землю — не будет ли это в ущерб его семье или соседям? Поэтому в том или ином виде, но в деревне существовала крестьянская (или, лучше сказать, деревенская) организация, которая включала в себя либо всех домохозяев, либо всех совершеннолетних мужчин, которые на сходах решали дела деревенской общины: в их ведении были постройка общественной мельницы, наследственные дела, утверждение поземельных сделок, разделы имущества. Так было, если деревня состояла целиком из свободных земледельцев. Такие деревни в средние века существовали в Скандинавии, в горных районах Испании, на приграничных землях. Если же деревня принадлежала сеньору, светскому лицу или монастырю, его представители могли присутствовать на сходе. Бывали и смешанные деревни — в них жили и свободные крестьяне, и зависимые, а частью земли мог владеть сеньор как своим доменом, и тогда в одном поле вперемежку шли участки, например: свободного — Пелайо, зависимого крестьянина — Педро и их сеньора — графа Нуно Нуньеса, и все они участвовали в деревенском сходе, и в зависимости от силы сеньора он либо подчинялся решениям общины, либо навязывал ей свою волю.
