Уже во время завоевания Рима германцами и возникновения на территории Западной Римской империи варварских королевств среди германцев были простые воины и дружинники вождей, а потом королей! Завоевание усилило эти различия — вспомним знаменитую историю с Суассонской чашей, случившуюся во время завоевания королем франков Хлодвигом Галин: захваченная добыча делилась в зависимости от заслуг, а позже, во время раздела земель, принадлежащих римлянам, тоже была возможность неравного обогащения. Если же говорить о римском обществе, то здесь и после завоевания, хотя немало было разрушено, много людей разного социального статуса погибли, сохранились латифундии, которые принадлежали римлянам и в которых жили и трудились рабы и колоны.
Вначале римские крупные землевладельцы были в приниженном положении по сравнению с германцами, но постепенно, как пишет один историк, социальное одолело этническое, и, хотя еще долго в именах, традициях, преданиях сохранялись следы римского, гальского, кельтского, германского происхождения, главным становилось деление другого рода: на свободных привилегированных землевладельцев — воинов, которые могли исполнять и административные поручения короля, и землевладельцев, которые платили налоги королю или были обязаны повиноваться сеньору.
Бывали сеньоры и другого происхождения: из крестьян. Зажиточный крестьянин, у которого в семье несколько крепких, взрослых сыновей, сумел в тяжелые годы сохранить урожай, в то время как соседке — вдове с двумя детьми — это не удалось; за хлеб, который он ссудил ей зимой, она передала ему часть своего надела; еще одно поле он купил в удачный год; так же приращивал свои владения и его наследник, старший сын; а его внука документы называют уже господином, и владеет он не только землей в трех деревнях, но и зависимыми крестьянами.
В XI—XIII вв. возрастает роль рыцарства — служилых людей, которым за военную службу и заслуги в сражениях государи жаловали поместья, часто на вновь завоеванных землях. Так было на Пиренейском полуострове в эпоху Реконкисты, когда отвоевывали земли у мусульман; так было во время Альбигойских воин против еретиков на юге Франции; так было во время крестовых походов. А в XIV—XV вв. крупные купцы, богатые горожане, стремясь стать равными высшему сословию — дворянам — по королевской милости, за заслуги перед троном или за большие деньги приобретают дворянское достоинство, титул и земли.
Однако сеньорами могли быть не только отдельные люди, но и группы людей: например монастыри, духовно-рыцарские ордена, разные братства. Все они могли владеть землей с зависимыми крестьянами. Более того, и города были такими коллективными сеньорами: каждый город имел под своей властью округу— определенные территории, где находились владения и отдельных горожан, и всего города целиком, — включавшие в том числе и деревни, население которых должно было нести повинности в пользу города.
Наконец, и король имел свои собственные наследственные владения, в которых был господином, а не только государем.
Сеньор, в зависимости от своего статуса, мог иметь и крестьян, и вассалов более высокого уровня: граф мог быть сеньором для нетитулованного рыцаря, а его сеньором мог быть герцог — сам вассал короля. Среди вассалов короля могли быть и герцоги, и графы, и мелкие нетитулованные рыцари. Иногда и крестьян именовали вассалами, но все-таки они стояли на иной ступени этой лестницы: они занимались физическим трудом, не несли военную — почетную в средние века — службу и не были освобождены от налогов.
