Считается, что в средние века господствовало натуральное хозяйство. В деревне все для своего потребления делали сами. Оказывается, как показывают новейшие исследования, все-таки это не совсем так даже для раннего средневековья. Были, конечно, высоко в Альпах, например, хутора, где жители годами могли не спускаться в долину, но все же это было исключительным явлением. Обычно же некоторые необходимые ему изделия крестьянин должен был приобретать только в городе. Кроме того, если у него оказывался избыток зерна или кож, вряд ли он мог в своей деревне обменять их на что-либо полезное в хозяйстве — урожай обычно хорош или плох во всей деревне.
Чтобы попасть на городской рынок, крестьянин должен был уплатить въездную пошлину. Ее взимали у ворот города, иногда — с каждой повозки, иногда — с товара, лежавшего на повозке.
Крестьянин мог отправиться на рынок и не по своей нужде, если он был зависимым и среди его повинностей числилась извозная. Тогда несколько раз в году, согласно обычаю либо тому, что в грамоте записано, он запрягал лошадь или быков (а в Италии и Испании — осла или мула) в повозку и вез принадлежащее сеньору зерно на рынок на продажу. При этом он мог взять с собой и свой собственный товар. Правда, своим крестьянин мог торговать не всегда: сеньор имел особые права на торговлю; сначала свое вино или зерно должен был продать сеньор, а потом уж его крестьяне. В королевских городах и землях такое право принадлежало королю, и его должностные лица строго следили за этим. По обычаям португальского города Коимбры, например, если винодел нарушал королевскую монополию на торговлю вином дважды, с него брали штраф, а на третий раз разрубали его бочки для хранения вина.
По обычаю чаще всего крестьянин должен был отправлять извозную повинность таким образом, чтобы он мог вернуться в свою деревню в тот же день; на более далекие расстояния сеньор не имел права его посылать. Если же требовалось провести в пути несколько дней, например, при поездке на ярмарку, это специально оговаривалось и сеньор обеспечивал в дороге питание крестьян и их лошадей.
Особенно важным стал рынок для крестьянина в XIV—XV вв., когда, сеньоры решили по-новому вести хозяйство: вместо натурального оброка— зерном, овощами, птицей— они требовали с крестьян — держателей своей земли — денежную плату за эту землю. Этот процесс — превращение натуральных платежей крестьян в денежные — называется коммутацией ренты. Чтобы собрать деньги для взноса, крестьянин, собрав урожай, должен был еще и отвезти его за свой счет на рынок, выгодно продать его и вернуться в деревню. В результате фактическая величина ренты была для крестьянина выше, чем цифры, указанные в договорной грамоте.
